禮品初來源于古代戰(zhàn)爭中由于部落兼并而產(chǎn)生的納貢，也就是被征服者定期向征服者送去食物、奴隸等，以表示對征服者的服從和乞求征服者的庇護(hù)。史書中曾有因禮品送得不及時或不周到而引發(fā)戰(zhàn)爭的記載。如春秋時期，因楚國沒有按時向周天子送一車茅草，從而引發(fā)了中原各國聯(lián)盟大舉伐楚的戰(zhàn)爭。

衣物、珠寶、食物及田宅等更是平凡的禮品，在古代，人也被作為特殊的禮品贈來送去。古代美女西施被范蠡當(dāng)作禮品獻(xiàn)與吳王夫差，王允在施用連環(huán)計時，將貂蟬當(dāng)作禮品送給董卓。在古希臘的斯巴達(dá)，奴隸主之間互贈奴隸更是極其平常的事。

在古代，禮品可以是錢幣類的金銀等，史籍中常有天子賜予諸侯和功臣以“千金”、“萬金”的記載。也可以是工具、武器等專用器械，如馬等具有特殊作用和意義的動物常被當(dāng)作禮品贈送，關(guān)羽座下的“赤兔馬”、劉備騎乘的“的盧”，分別為曹操、劉表所贈。