人類與化工的關(guān)系十分密切，在現(xiàn)代生活中，幾乎隨時(shí)隨地都離不開化工產(chǎn)品，從衣、食、住、行等物質(zhì)生活到文化藝術(shù)、娛樂等精神生活，都需要化工產(chǎn)品為之服務(wù)。有些化工產(chǎn)品在人類發(fā)展歷史中，起著劃時(shí)代的重要作用。它們的生產(chǎn)和應(yīng)用，甚至代表著人類文明的一定歷史階段。

化學(xué)工業(yè)（chemical industry）、化學(xué)工程（chemical engineering）、化學(xué)工藝（chemical techno-logy）都簡稱為化工。化學(xué)工業(yè)包括石油化工（petrochemicals），農(nóng)業(yè)化工（agrochemicals）， 化學(xué)醫(yī)藥（pharmaceuticals），高分子（polymers），涂料（paints），油脂（oleochemicals）等。它們出現(xiàn)于不同歷史時(shí)期，各有不同涵義，卻又關(guān)系密切，相互滲透，具有連續(xù)性，并在其發(fā)展過程中被賦予新的內(nèi)容。人類早期的生活更多地依賴于對天然物質(zhì)的直接利用。漸漸地這些物質(zhì)的固有性能滿足不了人類的需求，于是產(chǎn)生了各種加工技術(shù)，有意識有目的地將天然物質(zhì)轉(zhuǎn)變?yōu)榫哂卸喾N性能的新物質(zhì)，并且逐步在工業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模上付諸實(shí)現(xiàn)。廣義地說，凡運(yùn)用化學(xué)方法改變物質(zhì)組成或結(jié)構(gòu)、或合成新物質(zhì)的，都屬于化學(xué)生產(chǎn)技術(shù)，也就是化學(xué)工藝，所得的產(chǎn)品被稱為化學(xué)品或化工產(chǎn)品。