霓虹燈是由英文氖燈，即NEONSIGN得來(lái)的，霓虹兩字實(shí)際上是NEON的譯音，而現(xiàn)在人們已經(jīng)把霓虹燈當(dāng)作專用詞運(yùn)用了。 霓虹燈的發(fā)展可以追溯到英國(guó)物理學(xué)家和化學(xué)家法拉第對(duì)氣體放電的研究，電流通過(guò)含有少量正負(fù)離子的氣體時(shí)，受紫外線、宇宙射線、微量放射物質(zhì)的作用，在足夠高的外加電壓作用下運(yùn)動(dòng)，并與中性氣體分子碰撞后，使中性分子發(fā)生電離，因而離子的數(shù)目倍增。電流通過(guò)氣體時(shí)還伴有發(fā)光現(xiàn)象，即所謂的輝光放電。其發(fā)光的顏色隨所充氣體的不同而不同。法拉第的理論及其在實(shí)驗(yàn)上的成就，為霓虹燈技術(shù)的發(fā)展奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。