當(dāng)前，對回收廢鉑催化劑的作用還沒有完全弄清楚。在大多數(shù)情況下，人們認(rèn)為催化劑本身和反應(yīng)物一起參加了化學(xué)反應(yīng)，降低了反應(yīng)所需要的活化能。有些催化反應(yīng)是由于形成了很容易分解的中間產(chǎn)物，分解時催化劑恢復(fù)了原來的化學(xué)組成，原反應(yīng)物就變成了生成物。有些催化反應(yīng)是由于吸附作用，吸附作用僅能在催化劑表面活潑的區(qū)域(叫做活性中心)進(jìn)行?；钚灾行牡膮^(qū)域越大或越多，回收廢鉑催化劑的活性就越強(qiáng)。反應(yīng)物里如有雜質(zhì)，可能使催化劑的活性減弱或失去，這種現(xiàn)象叫做催化劑的中毒。

如果用固體Al2O3作回收廢鉑催化劑，則只有脫水反應(yīng)發(fā)生；如果用固體ZnO作催化劑，則脫氫反應(yīng)單獨(dú)進(jìn)行。這種現(xiàn)象說明，不同性質(zhì)的催化劑只能各自加速特定類型的化學(xué)反應(yīng)過程。因此，我們利用催化劑的選擇性，可使化學(xué)反應(yīng)主要向某一方向進(jìn)行。

在催化反應(yīng)里，人們往往加入催化劑以外的另一物質(zhì)，以增強(qiáng)回收廢鉑催化劑的催化作用，這種物質(zhì)叫做助催化劑。助催化劑在化學(xué)工業(yè)上極為重要。例如，在合成氨的鐵催化劑里加入少量的鋁和鉀的氧化物作為助催化劑，可以大大提高催化劑的催化作用。