中國是世界上早發(fā)現(xiàn)和應用石油的國家，宋代學者沈括，對中國古代地質(zhì)學和古生物學知識方面提出了極其的見解。他的見解比西歐學者初認識到化石是生物遺跡要早。有一次沈括奉命察訪河北西路時，發(fā)現(xiàn)太行山山崖間有很多螺蚌殼及如鳥卵之石，從而推斷這里原來是太古時代的海濱，是由于海濱的介殼和淤泥堆積而形成的，并根據(jù)古生物的遺跡正確地推斷出海陸的變遷。沈括出知延州（今延安）。在任上他發(fā)現(xiàn)和考察了鹿延境內(nèi)石油礦藏與用途。他說：“鹿延境內(nèi)有石油。舊說高奴縣出脂水，即此也。生于水際，沙石與泉水相雜，恫恫而出。土人以雉尾囊之，乃采入罐中。頗似淳漆，燃之如麻，但煙甚濃，所沾幄幕皆黑。予疑其煙可用，試掃其煤以為墨，黑光如漆，松墨不及也， 道大為之，其識文為‘延州石液’者是也。此物后必大行于世，自予始為之。蓋石油至多，生于地中無窮，不若松木有時而竭?！?/p>

從上面記載來看，沈括不僅發(fā)現(xiàn)了石油并且也知道了他的用途。雖然他當時所謂用途著重于煙墨制造，但他確預料到“此物后必大行于世”，這一遠見為今天所驗證。而今天我們所說“石油”二字也是他創(chuàng)始使用的，并寫了我國早的一首“石油詩”——《延州詩》：二郎山下雪紛紛，旋卓穹廬學塞人。化盡素衣冬不老，石油多似洛陽塵。