國畫一詞起源于漢代，漢朝人認為中國是居天地之中者，所以稱為中國，將中國的繪畫稱為“中國畫”，簡稱“國畫”。主要指的是畫在絹、宣紙、帛上并加以裝裱的卷軸畫。國畫是中國的傳統(tǒng)繪畫形式，是用毛筆蘸水、墨、彩作畫于絹或紙上。工具和材料有毛筆、墨、國畫顏料、宣紙、絹等，題材可分人物、山水、花鳥等，技法可分具象和寫意。中國畫在內(nèi)容和藝術(shù)創(chuàng)作上，體現(xiàn)了古人對自然、社會及與之相關(guān)聯(lián)的政治、哲學、宗教、道德、文藝等方面的認知。

中國畫起源古代，象形字，奠基礎(chǔ)；文與畫在當初，無歧異，本是一個意思。我國夙有書畫同源之說，有人認為伏羲畫卦、倉頡造字，是為書畫之先河。文字與畫圖初無歧異之分。

陶器是新石器時代的產(chǎn)物，陶器分黑陶、白陶和彩陶。在新石器時代重要遺址西安半坡村出土的彩陶上，畫有互相追逐的魚，跳躍的鹿。甘肅永靖出土的一件摹擬船形的陶壺，使我們?nèi)缟硖幇哆?，情景歷歷；還有青海大通上孫家寨發(fā)現(xiàn)的舞蹈彩盆上，繪有三組五人攜手踏歌圖，表現(xiàn)出青春的活力，它是研究中國畫史的根源。在新石器時代的晚期，辛店和龍山諸文化遺址中，發(fā)現(xiàn)了我國早的青銅器，它是器物，又是工藝美術(shù)品。常見的青銅器飾紋，有晏吞紋、云雷紋、夔紋、龍紋、虎紋等，也有用人體作為裝飾的花紋。雙夔合成的容谷紋，尾部多上卷，極富美觀。

青銅器物上的裝飾畫，主題約可分為兩類，一是描寫貴族生活中的禮儀活動，如宴樂、射禮、表祭等；如趙固出土的《刻紋銅鑒》，集中表現(xiàn)了貴族生活的儀禮活動；另一類是描繪水陸攻戰(zhàn)的圖象，以山彪鎮(zhèn)出土的《水陸攻戰(zhàn)紋鑒》為代表。其他百花潭銅壺，故宮《宴樂銅壺》都有表現(xiàn)戰(zhàn)爭景象的圖畫。這些畫幅中，有水陸交戰(zhàn)、堅壁防守、云梯攻地等情節(jié)。還有描繪水戰(zhàn)、陸戰(zhàn)的陣勢中，表現(xiàn)了沖鋒擊殺攻堅的細節(jié)。士兵有的執(zhí)劍和戟，有的持戈和矛等，形象生動。這些藝術(shù)手法，給漢畫石刻、磚刻以很大的啟發(fā)和影響。