成人教育的本質特征是由其教育的對象——成人決定的。成人教育可以被理解為一個以成人的方式指導教育的過程。成人是成熟的人，有經驗的人。成人期意味著成熟和經驗。帕特森認為：成人期意味著一種社會的身份及地位，它涵蓋著一定的社會責任。諾爾斯用“社會成熟性”判斷一個人是否為成人。他認為：當某人的社會成熟性達到了某一水平，如能夠承擔某些社會責任，便可視為成人。進而言之，一個人進入成人期意味著個人的自我認知及他人對其的認知均得到認可，即認為他達到了社會成熟性的某一水平。而這一水平是與其所處的社會的成人身份相適應的。

成人高考屬國民教育系列，列入國家招生計劃，國家承認學歷，參加全國招生統一考試，各省、自治區(qū)統一組織錄取。

成人高等學歷教育分為三種：?？破瘘c升本科（簡稱專升本）、高中起點升本科（簡稱高起本）、高中起點升高職（高專）（簡稱高職、高專）。