服飾是人類文化的顯性表征，在民族識別和民族研究中，服飾也就是重要的依據(jù)和應(yīng)該予以注意的對象之一，占據(jù)著一個(gè)不可缺的地位。由于各種地理的、歷史的、社會的原因，世界民族情況十分復(fù)雜，不但種繁類多，而且源流交錯。這樣一來，要真正理清每一個(gè)民族發(fā)展的線索，確切掌握每一個(gè)民族的各種情況，甚至為每一個(gè)民族正名，都不是一件容易的事。
一般認(rèn)為，全世界共有人數(shù)多少不等的大小民族二千多個(gè)。之所以很難說出準(zhǔn)確的統(tǒng)計(jì)數(shù)，就是由民族識別工作的困難而造成的。在這二千多個(gè)民族中，人口在百萬以上的民族共有269個(gè)，占民族總數(shù)的八分之一左右，但人口卻多達(dá)41億多，占全球總?cè)丝诘?6．3見相反，百萬以下的民族有1800多個(gè)，其人數(shù)卻不到1．6億，僅占全球人口的3.7%。
中華人民共和國成立以前，中國各民族沒有經(jīng)過科學(xué)識別，加上各種政治社會因素，民族關(guān)系十分復(fù)雜，民族情況相當(dāng)混亂。解放后，許多少數(shù)民族紛紛公開自己的民族成分，提出自己的族名，確認(rèn)中國有民族56個(gè)，除人口占全國總?cè)丝诩s93%的漢族外。其他的55個(gè)民族為少數(shù)民族。
根據(jù)民族學(xué)規(guī)定的分類原則和中國的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，民族識別主要是以民族特征和民族意愿為依據(jù)而進(jìn)行的。在民族特征中，就包括了民族服飾這一重要因素。
作為民族識別依據(jù)的民族特征之一，是民族共同語言。民族學(xué)理論認(rèn)為，語言的共同性是民族的重要標(biāo)志之一，因而民族識別首先要考慮所要識到的對象共同體，即自認(rèn)為或被認(rèn)為屬于同一民族的人們是否具有共同語言。而且語言還具有較大的穩(wěn)定性和對某種強(qiáng)迫同化的穩(wěn)定性，所以把語言作為依據(jù)也就具有一定的性和科學(xué)性。
作為民族識別依據(jù)的民族特征之二，是民族共同地域。在單一民族聚居的地區(qū)，民族共同地域的形成與否十分明顯，問題也就簡單得多，很容易作出判斷。而在現(xiàn)實(shí)生活中，往往出現(xiàn)多民族雜居的情況，民族共同地域是否形成的問題也就復(fù)雜得多。比如中國的少數(shù)民族，在歷史上就發(fā)生過多次大的遷移流動，有些民族至今分布十分廣泛，而且常造成大小聚居區(qū)交錯雜處的局面。因此，在考慮共同地域?qū)?，不僅要著民族聚居的位置，而且要弄清他們與近鄰民族的交流融合和互相影響的各種關(guān)系。
作為民族識別依據(jù)的民族特征之三，是民族的共同經(jīng)濟(jì)生活。緊密聯(lián)系的共同經(jīng)濟(jì)生活，是形成現(xiàn)代民族的一個(gè)重要動力，在前資本主義時(shí)期所形成的民族共同體，這個(gè)因素相對地是不發(fā)展的。在中國，這個(gè)問題相對地更加復(fù)雜。由于地區(qū)之間發(fā)展的不平衡，居住在不同地區(qū)的同一民族，往往處于不同的生產(chǎn)力水平和經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平上、又由于商品經(jīng)濟(jì)往往極不發(fā)展，許多民族生產(chǎn)出來的東西要靠漢族等別的民族充當(dāng)中間聯(lián)系人才能進(jìn)行交換。當(dāng)然，對于居住在同一地域的同一民族來說，其生產(chǎn)水平和經(jīng)濟(jì)生活水平大體上仍然是統(tǒng)一的。
作為民族識別依據(jù)的民族特征之四，是民族表現(xiàn)于共同文化上的共同心理素質(zhì)。這一特征，其內(nèi)涵格外豐富，既表現(xiàn)為共同的物質(zhì)生活方式，又表現(xiàn)為共同的精神生活方式，即共同的風(fēng)俗習(xí)慣、起居飲食、喜慶節(jié)日、信仰祭把、婚姻家庭、文學(xué)藝術(shù)特點(diǎn)等等。這當(dāng)中，核心的是共同的民族心理素質(zhì)，即在物質(zhì)國和精神的文化生活中，感覺到大家都屬于一個(gè)人們共同體的“自己人”這種心理同時(shí)也經(jīng)常。當(dāng)然，我們也不應(yīng)該只注意到個(gè)別的“特點(diǎn)”，把個(gè)別的“特點(diǎn)”當(dāng)作共同心理素質(zhì)的代表并以此判定具有某種共同特點(diǎn)的人們共同體就是同一民族。總之，在形成和維系民族這個(gè)人們共同體方面，“表現(xiàn)于共同文化上的共同心理素質(zhì)”這個(gè)特征的確比別的特征更顯得重要。