飛機能不能不用駕駛員，自動去飛行？早在地平儀被裝在飛機上以后，有人就在琢磨這個想法。1914年，一名美國發(fā)明家斯派雷利用地平儀上陀螺指針作為飛機平飛的標(biāo)準(zhǔn)，用電器裝置測出飛機飛行時和這個標(biāo)準(zhǔn)的偏離，再用機械裝置予以校正，就使飛機保持在平飛的狀態(tài)上。這就是世界上臺自動駕駛儀。雖然它只能保持飛機的平飛，但它給后人以啟迪，從此開始了飛機自動飛行的時代。20世紀(jì)70年代，電子計算機進入飛機，飛機有了自己的電子“大腦”。首先使用了三個電子計算機（飛行控制計算機）分別控制飛機三個軸的飛行狀態(tài)。此時的飛機不僅能被控制平飛，而且可以控制轉(zhuǎn)彎和升降?？紤]到飛機在做轉(zhuǎn)彎和升降運動時，它的推力必須相應(yīng)的發(fā)生變化，為了要順利地完成這些過程，就有必要同時控制發(fā)動機的推力。于是第二步又在飛機上加裝了管理推力的推力控制計算機。為了使飛機真正實現(xiàn)自動控制飛行的全過程，也就是能“獨立自主”，這就需要統(tǒng)一管理上述兩套系統(tǒng)（姿態(tài)和推力）并且與其他儀表系統(tǒng)實行大聯(lián)合。所以第三步是在飛機上又裝上一臺能力更強的計算機，管理和協(xié)調(diào)飛行。這臺統(tǒng)管全局的計算機叫飛行管理計算機。它是飛機的核心中樞。在這個中樞的數(shù)據(jù)庫內(nèi)存儲著各個機場及各條航路的數(shù)據(jù)。駕駛員只要選定航路的起點和終點，將命令輸入這臺計算機內(nèi)，它就可以代替駕駛員指揮飛機起飛、爬升、巡航、下降直到降落在目的地機場。這套系統(tǒng)還可以在飛行全過程中即時發(fā)出指令，使飛機按照的飛行狀態(tài)、合理的使用推力、經(jīng)濟的油耗飛完全程，從而實現(xiàn)了全程自動化飛行。聽起來，由這套計算機系統(tǒng)控制的飛機飛得比由駕駛員控制飛得還好，那么，是不是以后飛機飛行就不需要駕駛員了？答案是：不行。原因之一是飛機的航行線路要由駕駛員設(shè)定并輸入到計算機中去；原因之二是飛機在起飛和降落這兩個階段中，變化因素太多，計算機只能按預(yù)先編好的程序動作，不具備靈活反應(yīng)的能力；原因之三是即使飛機在巡航狀態(tài)時，駕駛員可以不做任何動作去控制飛機，但他必須監(jiān)視這個機器“大腦”的工作。萬一這臺“大腦”出現(xiàn)什么故障或反應(yīng)不夠及時，駕駛員要立刻接管駕駛飛機的任務(wù)，這樣才能保證飛行。