直升機作為20世紀航空技術極具特色的創(chuàng)造之一，極大的拓展了飛行器的應用范圍。直升機是典型的軍民兩用產(chǎn)品，可以廣泛的應用在運輸、巡邏、旅游、救護等多個領域。

直升機的時速可達300km/h以上，俯沖極限速度近400km/h,實用升限可達6000米（世界紀錄為12450m），一般航程可達600～800km左右。攜帶機內(nèi)、外副油箱轉(zhuǎn)場航程可達2000km以上。根據(jù)不同的需要直升機有不同的起飛重量。當前世界上投入使用的重型直升機的是俄羅斯的米-26（起飛重量達56t，有效載荷20t）。當前實際應用的是機械驅(qū)動式的單旋翼直升機及雙旋翼直升機，其中又以單旋翼直升機數(shù)量多。

直升機的突出特點是可以做低空（離地面數(shù)米）、低速（從懸停開始）和機頭方向不變的機動飛行，特別是可在小面積場地垂直起降。由于這些特點使其具有廣闊的用途及發(fā)展前景。在軍用方面已廣泛應用于對地攻擊、機降登陸、武器運送、后勤支援、戰(zhàn)場救護、偵察巡邏、指揮控制、通信聯(lián)絡、反潛掃雷、電子對抗等。在民用方面應用于短途運輸、醫(yī)療救護、救災救生、緊急營救、吊裝設備、地質(zhì)勘探、護林滅火、空中攝影等。海上油井與基地間的人員及物資運輸是民用的一個重要方面。

缺點及改進

當前直升機相對固定翼飛機而言，振動和噪聲較高、維護檢修工作量較大、使用成本較高，速度較低，航程較短。直升機今后的發(fā)展方向就是在這些方面加以改進。

短距-垂直起降飛機的作戰(zhàn)目標可不是常規(guī)作戰(zhàn)飛機，其作戰(zhàn)目標是超低空制空權(quán)控制和打擊空中低速目標，負責隨伴我直升機群，主要遂行反直升機和反無人機作戰(zhàn)，兼顧對地近距戰(zhàn)術支援的短距-垂直起降固定翼飛機尚無可替代。

單旋翼帶尾槳（Ducted Fan）一個水平旋翼負責提供升力，尾部一個小型垂直旋翼（尾槳）負責抵消旋翼產(chǎn)生的反扭矩。例如，歐洲直升機公司制造的EC-135直升機。

單旋翼無尾槳（NOTAR）一個水平旋翼負責提供升力，機身尾部側(cè)面有空氣排出，與旋翼的下洗氣流相互作用產(chǎn)生側(cè)向力來抵消旋翼產(chǎn)生的反扭矩。例如，美國麥道直升機公司生產(chǎn)的MD520N直升機。

雙旋翼式

縱列式（Tandem）兩個旋翼前后縱向排列，旋轉(zhuǎn)方向相反。例如，美國波音公司制造的CH-47“支努干”運輸直升機。

橫列式（Transverse）兩個旋翼左右橫向排列，旋翼軸間隔較遠，旋轉(zhuǎn)方向相反。比如，蘇聯(lián)米里設計局研制的Mi-12直升機。

共軸式（Coaxial）兩個旋翼上下排列，在同一個軸線上反向旋轉(zhuǎn)。例如，蘇聯(lián)卡莫夫設計局研制的卡-50武裝直升機。

交叉式（Intermeshing）兩個旋翼左右橫向排列，旋翼軸間隔較小，并且不平行，旋轉(zhuǎn)方向相反。例如，卡曼宇航公司研制的K-MAX起重直升機。

中國的竹蜻蜓和意大利人達芬奇的直升機草圖，為現(xiàn)代直升機的發(fā)明提供了啟示，指出了正確的思維方向，它們被公認是直升機發(fā)展史的起點。

竹蜻蜓又叫飛螺旋和“中國陀螺”，這是我們祖先的奇特發(fā)明。有人認為，中國在公元前400年就有了竹蜻蜓，另一種比較保守的估計是在明代(公元1400年左右)。這種叫竹蜻蜓的民間玩具，一直流傳到如今。

現(xiàn)代直升機盡管比竹蜻蜓復雜千萬倍，但其飛行原理卻與竹蜻蜓有相似之處?，F(xiàn)代直升機的旋翼就好像竹蜻蜓的葉片，旋翼軸就像竹蜻蜓的那根細竹棍兒，帶動旋翼的發(fā)動機就好像我們用力搓竹棍兒的雙手。竹蜻蜓的葉片前面圓鈍，后面尖銳，上表面比較圓拱，下表面比較平直。當氣流經(jīng)過圓拱的上表面時，其流速快而壓力小；當氣流經(jīng)過平直的下表面時，其流速慢而壓力大。于是上下表面之間形成了一個壓力差，便產(chǎn)生了向上的升力。當升力大于它本身的重量時，竹蜻蜓就會騰空而起。直升機旋翼產(chǎn)生升力的道理與竹蜻蜓是相同的。

《大英百科全書》記載道：這種稱為“中國陀螺”的“直升機玩具”在15世紀中葉，也就是在達芬奇繪制帶螺絲旋翼的直升機設計圖之前，就已經(jīng)傳入了歐洲。

《簡明不列顛百科全書》第9卷寫道：“直升機是人類早的飛行設想之一，多年來人們一直相信早提出這一想法的是達·芬奇，但現(xiàn)在都知道，中國人比中世紀的歐洲人更早做出了直升機玩具?！?/p>