舞臺(tái)美術(shù)創(chuàng)造和限定演員的表演空間并為舞臺(tái)調(diào)度提供必要的表演區(qū)組合和支點(diǎn)。古希臘戲劇、中國(guó)古代戲曲、日本能樂(lè)和16世紀(jì)莎士比亞戲劇演出中，舞臺(tái)上一般都不設(shè)布景，演員的上下場(chǎng)口也是基本固定的。當(dāng)時(shí)演員的動(dòng)作空間與建筑空間是重合在一起的。到文藝復(fù)興時(shí)期，意大利舞臺(tái)上出現(xiàn)了透視布景后，演員的動(dòng)作空間開(kāi)始受到布景的限定。19世紀(jì)箱式布景的出現(xiàn)，限定性就愈為突出。進(jìn)入20世紀(jì)以來(lái)，傳統(tǒng)鏡框式舞臺(tái)被沖破，并出現(xiàn)多種形式的演出場(chǎng)所，甚至走向咖啡館、街頭廣場(chǎng)。從而在新的條件下使動(dòng)作空間和建筑空間重合起來(lái)。

傳統(tǒng)戲曲舞臺(tái)的一個(gè)重要的美術(shù)特征，即它的“虛擬性”。經(jīng)營(yíng)好虛實(shí)關(guān)系，是舞臺(tái)美術(shù)設(shè)計(jì)的一個(gè)關(guān)鍵問(wèn)題。戲劇舞臺(tái)的設(shè)計(jì)就是布景，運(yùn)用實(shí)的布景為虛擬的戲劇服務(wù)，舞臺(tái)上所有的布景和空間都具有假定性，一個(gè)景片或景塊就可以是墻、門(mén)、山等等，這都是簡(jiǎn)單的實(shí)的營(yíng)造，而舞臺(tái)上空的部分才是真正的百寶囊，是觀(guān)眾無(wú)限遐想的發(fā)源地?？梢哉f(shuō)舞臺(tái)設(shè)計(jì)就是通過(guò)實(shí)在布景的規(guī)劃來(lái)經(jīng)營(yíng)舞臺(tái)上空的空間，設(shè)計(jì)的主要任務(wù)就是布“空”而非布“實(shí)”。

舞臺(tái)美術(shù)是戲劇和其他舞臺(tái)演出的一個(gè)重要組成部分，包括布景、燈光、化妝、服裝、效果、道具等。它們的綜合設(shè)計(jì)稱(chēng)為舞臺(tái)設(shè)計(jì)。其任務(wù)是根據(jù)劇本的內(nèi)容和演出要求，在統(tǒng)一的藝術(shù)構(gòu)思中運(yùn)用多種造型藝術(shù)手段，創(chuàng)造出劇中環(huán)境和角色的外部形象，渲染舞臺(tái)氣氛。

舞臺(tái)形象要依靠多種先進(jìn)的技術(shù)手段才能體現(xiàn)出來(lái)，因此它的發(fā)展歷來(lái)與科學(xué)技術(shù)緊密相關(guān)。古希臘悲劇中的天神下降，只不過(guò)從更衣室二層陽(yáng)臺(tái)上用籃筐將扮演天神的演員垂吊下來(lái)。而到文藝復(fù)興時(shí)期的意大利，則出現(xiàn)可用以飛吊云朵和天神的舞臺(tái)機(jī)械。19世紀(jì)末20世紀(jì)初又添加了轉(zhuǎn)臺(tái)、升降臺(tái)和推臺(tái)等各種混合機(jī)械。16世紀(jì)歐洲劇場(chǎng)使用蠟燭和油燈照明。19世紀(jì)初煤汽燈出現(xiàn)后又改用氣燈，直至發(fā)明了電光源，舞臺(tái)燈光技術(shù)才發(fā)生了一次突變。近年來(lái)微機(jī)控制系統(tǒng)和激光技術(shù)的發(fā)展更開(kāi)拓了舞臺(tái)燈光的新領(lǐng)域。立體音響、幻燈以及電影放映設(shè)備及新型材料的涌現(xiàn)，都更豐富了戲劇演出的舞臺(tái)技術(shù)手段。