西班牙、荷蘭和英國商人把豚鼠帶到歐洲之后，這種動物迅速成為上層社會和皇室的時髦寵物，甚至伊麗莎白女王也飼養(yǎng)豚鼠。有關(guān)豚鼠早的文字記錄可以追溯到公元1547年的圣多明哥，因?yàn)殡嗍蟛⒎且了古聊釆W拉島的土產(chǎn)，所以這種動物很可能是被西班牙的旅行者帶來的。西方世界有關(guān)豚鼠的首次記載于1554年，出自瑞士自然學(xué)家康拉德·格斯納之手。這個含有兩個單詞的學(xué)名于1777年首次被俄克斯勒本采用，是其動物學(xué)上的種名和屬名的結(jié)合體。

豚鼠的體形在嚙齒類動物中偏大，體重在700～1200克（1.5～2.5磅）之間，體長在20～25厘米（8～10英寸）之間。身材短小但是強(qiáng)壯有力，頭較大，是身體的三分之一，眼睛大而圓，耳朵短小貼著頭部，毛發(fā)粗糙而且很容易脫落，沒有尾巴。豚鼠脊柱由36塊脊椎骨組成，其中頸椎7枚、胸椎13枚、腰椎6枚、薦椎4枚、尾椎6枚。肋骨13對，其中6對真肋、3對假肋、4對浮肋。前腳平直而強(qiáng)健有力，一般都會有4個趾頭，每個趾頭上都有尖利的爪；后腳有3個有爪的腳趾，而且都比較長。豚鼠靠腳底走路，行走時腳跟著地。

不再存在于它們的野生原生草原棲息地。然而，在它們滅絕之前，它們非常適應(yīng)并且能夠在各種環(huán)境中生存。例如，他們可以生活在廣闊的海拔范圍內(nèi)，從海平面到4000米。雖然研究表明它們不能在極端炎熱或寒冷的環(huán)境中生存，但豚鼠可以承受從白天22?C到夜間-7?C的大范圍溫度。

豚鼠食量較大，對習(xí)慣了的飼料食欲旺盛，但對變質(zhì)的飼料特別敏感，常因此減食或廢食，甚至引起流產(chǎn)。對素也特別敏感，投藥后容易引起腸炎，如使用青霉素，不論劑量多大，途徑如何，均可引起小腸和結(jié)腸炎，甚至使其死亡。對青霉素的敏感性比小鼠高1000倍，故用青霉素時應(yīng)特別小心。與大鼠和小鼠相反，它夜間少食少動。