顏料是一種彩色、黑色、白色或有熒光的顆粒狀有機(jī)或無機(jī)的固體。在水、油或其他應(yīng)用介質(zhì)中不溶解，但可以均勻分散，而且在整個分散過程不受介質(zhì)的物理和化學(xué)影響，仍保留其特有的晶體或粒子結(jié)構(gòu)。根據(jù)化學(xué)組成分為無機(jī)顏料和有機(jī)顏料; 根據(jù)顏色分為白色、紅色、黃色、黑色等顏料; 根據(jù)來源分為天然和合成顏料，天然顏料有礦物性(無機(jī))的如赫石、朱砂、紅土、雄黃等，也有動植物性 (有機(jī)) 的如藤黃、胭脂蟲紅等，合成顏料也有無機(jī)和有機(jī)兩大類; 根據(jù)用途分為著色顏料、體質(zhì)顏料和功能顏料。著色顏料是賦予應(yīng)用介質(zhì)各種顏色的無機(jī)和有機(jī)顏料; 體質(zhì)顏料是一種沒有著色力也沒有遮蓋力的顏料，早期主要用于降低產(chǎn)品成本和改善涂料、塑料、橡膠等產(chǎn)品的性能，故又稱之為填料。

油畫顏料是用油稀釋顏料。

國畫顏料十分豐富，有各種類型，從礦粉到植物提取到動物提取，類型復(fù)雜。

理論上來說只要有紅藍(lán)黃三原色就可以調(diào)出其他所有的顏色，但是調(diào)出來的顏色純度總是不夠高，所以現(xiàn)代的美術(shù)顏料廠商就為各種色相和明度的顏色，生產(chǎn)高純度的顏料以滿足各種需要。從基本的12色到通常的24色甚至48色到六十多色。還不包括特殊的金屬色。

顏料是一種有色的細(xì)顆粒粉狀物質(zhì)，一般不溶于水，能分散于各種、油、溶劑和樹脂等介質(zhì)中。它具有遮蓋力、著色力，對光相對穩(wěn)定，常用于配制涂料、油墨、以及著色塑料和橡膠，因此又可稱是著色劑。

顏料不同于染料在于一般染料能溶于水（老的區(qū)分），而顏料一般不溶于水。染料主要用于紡織品等材料的染色。不過這種區(qū)分也并不十分清楚，因?yàn)橛行┤玖弦部赡懿蝗苡谒?，而顏料也有用于紡織品的涂料印花及原漿著色。有機(jī)顏料的化學(xué)結(jié)構(gòu)同有機(jī)染料的有相似之處，因此通常視為染料的一個分支。

顏料從化學(xué)組成來分，可分為無機(jī)顏料和有機(jī)顏料兩大類，就其來源又可分為天然顏料和合成顏料。天然顏料以礦物為來源，如：朱砂、紅土、雄黃、孔雀綠以及重質(zhì)碳酸鈣、硅灰石、重晶石粉、滑石粉、云母粉、高嶺土等等。以生物為來源的，如來自動物的：胭脂蟲紅、天然魚鱗粉等；來自植物的有：藤黃、茜素紅、靛青等。合成顏料通過人工合成，如鈦白、鋅鋇白、鉛鉻黃、鐵藍(lán)等無機(jī)顏料，以及大紅粉、偶淡黃、酞菁藍(lán)、喹吖啶酮等有機(jī)顏料。以顏料的功能來分類的如防銹顏料、磁性顏料、發(fā)光顏料、珠光顏料、導(dǎo)電顏料等。以顏色分類，則是方便而使用的方法。如此顏料可分為白色、黃色、紅色、藍(lán)色、綠色、棕色、紫色、黑色，而不顧其來源或化學(xué)組成。的《染料索引》（ColorIndex)是采用以顏色分類的方法：如將顏料分成顏料黃（PY)、顏料橘黃（PO)、顏料紅（PR)、顏料紫（PV）、顏料藍(lán)（PB)、顏料綠（PG)、顏料棕（PBr)、顏料黑（PBk)、顏料白（PW)、金屬顏料（PM)等十大類，同樣顏色的顏料依照次序編號排列，如鈦白為PW-6、鋅鋇白PW-5、鉛鉻黃PY-34、喹吖啶酮PR-207、氧化鐵紅PR-101、酞菁藍(lán)PB-15等。為了查找化學(xué)組成，有另有結(jié)構(gòu)編號，如鈦白PW-6C.I.77891、酞菁藍(lán)是PB-15C.I.74160，就可使顏料的制造者和使用者能查明所列顏料的組成和化學(xué)結(jié)構(gòu)了。因此在國際顏料進(jìn)出口貿(mào)易業(yè)中均已廣泛采用，國內(nèi)的一些顏料生產(chǎn)廠家也使用了這種顏料的國際分類標(biāo)準(zhǔn)。中國的顏料國家標(biāo)準(zhǔn)GB/T3182-1995，也是采用顏色分類。每一種顏料的顏色有一標(biāo)志，如白色為BA、紅色為HO、黃色為HU……再結(jié)合化學(xué)結(jié)構(gòu)的代號和序號組成顏料的型號，如金紅石型鈦白BA-01-03、中鉻黃HU-02-02、氧化鐵紅HO-01-01、鋅鋇白BA-11-01、甲苯胺紅HO-02-01、BGS酞菁藍(lán)LA-61-02等。