顏料是指能使物體染上顏色的物質(zhì)。顏料有可溶性的和不可溶性的，有無(wú)機(jī)的和有機(jī)的區(qū)別。無(wú)機(jī)顏料一般是礦物性物質(zhì)，人類(lèi)很早就知道使用無(wú)機(jī)顏料，利用有色的土和礦石，在巖壁上作畫(huà)和涂抹身體。有機(jī)顏料一般取自植物和海洋動(dòng)物，如茜藍(lán)、藤黃和古羅馬從貝類(lèi)中提煉的紫色。

顏料不同于染料在于一般染料能溶于水（老的區(qū)分），而顏料一般不溶于水。染料主要用于紡織品等材料的染色。不過(guò)這種區(qū)分也并不十分清楚，因?yàn)橛行┤玖弦部赡懿蝗苡谒?，而顏料也有用于紡織品的涂料印花及原漿著色。有機(jī)顏料的化學(xué)結(jié)構(gòu)同有機(jī)染料的有相似之處，因此通常視為染料的一個(gè)分支。

活性染料，又稱(chēng)反應(yīng)性染料。這類(lèi)染料是50年代才發(fā)展起來(lái)的新型染料。它的分子結(jié)構(gòu)中含有一個(gè)或一個(gè)以上的活性基團(tuán)，在適當(dāng)條件下，能夠與纖維發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，形成共價(jià)鍵結(jié)合。它可以用于棉、麻、絲、毛、粘纖、錦綸、維綸等多種紡織品的染色。

顏料的表達(dá)一般可分兩類(lèi)，一類(lèi)是用顏料三個(gè)基本屬性來(lái)表示，如將各種物體表色進(jìn)行分類(lèi)和標(biāo)定的孟塞爾顏料系統(tǒng)，在這一系統(tǒng)中H表示色調(diào)，V表示明度，C表示彩度，寫(xiě)成HV/C；另一類(lèi)是以?xún)山M基本視覺(jué)數(shù)據(jù)為基礎(chǔ)，建立的一套顏料表示、測(cè)量和計(jì)算方法即CIE標(biāo)準(zhǔn)色度學(xué)系統(tǒng)。