染料是指能使纖維等物料堅牢著色的有機物質(zhì)。染料種類繁多，根據(jù)來源可分為天然染料(如植物性染料、動物性染料和礦物性染料等)和合成染料(或人造染料)。按分子結(jié)構(gòu)可分為偶氮染料、葸醌染料、酞菁染料、芳甲烷染料、硝基染料等。按應(yīng)用方法分為酸性染料、堿性染料、硫化染料、活性染料、分散性染料、直接染料等。染料具有顏色，但有顏色的物質(zhì)不一定是染料。染料必需具有發(fā)色團和助色團。墨水中的染料還應(yīng)具有磺酸基等水溶性基團。

理論上來說只要有紅藍(lán)黃三原色就可以調(diào)出其他所有的顏色，但是調(diào)出來的顏色純度總是不夠高，所以現(xiàn)代的美術(shù)顏料廠商就為各種色相和明度的顏色，生產(chǎn)高純度的顏料以滿足各種需要。從基本的12色到通常的24色甚至48色到六十多色。還不包括特殊的金屬色。

顏料不同于染料在于一般染料能溶于水（老的區(qū)分），而顏料一般不溶于水。染料主要用于紡織品等材料的染色。不過這種區(qū)分也并不十分清楚，因為有些染料也可能不溶于水，而顏料也有用于紡織品的涂料印花及原漿著色。有機顏料的化學(xué)結(jié)構(gòu)同有機染料的有相似之處，因此通常視為染料的一個分支。

活性染料，又稱反應(yīng)性染料。這類染料是50年代才發(fā)展起來的新型染料。它的分子結(jié)構(gòu)中含有一個或一個以上的活性基團，在適當(dāng)條件下，能夠與纖維發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，形成共價鍵結(jié)合。它可以用于棉、麻、絲、毛、粘纖、錦綸、維綸等多種紡織品的染色。