合成染料，亦稱“人造染料”。主要由煤焦油(或石油加工)分餾產(chǎn)品(如苯、萘、蒽、咔唑等)經(jīng)化學(xué)加工而成，有時也稱煤焦油染料。由于早的若干種合成染料以苯胺為原料制成，所以又稱作“苯胺染料”。與天然染料相比，合成染料種類多，色譜齊全，多數(shù)色彩鮮艷、耐洗耐曬，且可大量生產(chǎn)。所以當(dāng)前所謂染料幾乎全部指合成染料。其染色制品是常見的司法鑒定物證檢材之一。

顏料在涂料、印刷、橡膠、塑料、造紙、纖維、陶瓷等工業(yè)中廣泛應(yīng)用，可使產(chǎn)品具有裝飾性、不透明性、耐久性或特殊功能。隨著科技的進(jìn)步，各種高性能顏料將會得到進(jìn)一步發(fā)展。是制造涂料、油墨、油畫色膏、化妝油彩、彩色紙張等不可缺少的原料。也用于塑料、橡膠制品以及合成纖維原液等的填充和著色。

活性染料，又稱反應(yīng)性染料。這類染料是50年代才發(fā)展起來的新型染料。它的分子結(jié)構(gòu)中含有一個或一個以上的活性基團(tuán)，在適當(dāng)條件下，能夠與纖維發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，形成共價鍵結(jié)合。它可以用于棉、麻、絲、毛、粘纖、錦綸、維綸等多種紡織品的染色。

顏料可根據(jù)所含化合物的類別來分類：無機(jī)顏料可細(xì)分為氧化物、鉻酸鹽、硫酸鹽、硅酸鹽、硼酸鹽、鉬酸鹽、磷酸鹽、釩酸鹽、鐵氰酸鹽、氫氧化物、硫化物、金屬等；有機(jī)顏料可按化合物的化學(xué)結(jié)構(gòu)分為偶氮顏料、酞菁顏料、蒽醌、靛族、喹吖啶酮、二惡嗪等多環(huán)顏料、芳甲烷系顏料等。