根據(jù)文物和建筑等歷史證據(jù)表明，中國早在公元前2000年左右便已開始進行體育運動。體操在中國古代時期是十分流行的項目。為法老修筑的紀念碑可以看出，包括游泳、垂釣等體育運動已經(jīng)在上千年前的古埃及發(fā)展起來并建立了體育規(guī)則。在埃及開展的其他體育項目還包括投擲標槍、跳高和摔角。古代波斯的體育運動包括傳統(tǒng)伊朗武術(shù)項目英雄體育，它同打仗技巧有著密切聯(lián)系。同樣起源于古代波斯的運動項目還包括馬球和馬上長矛比武。

有大量的體育運動項目自古希臘時期并以產(chǎn)生，古代希臘時期的軍事文化和體育運動的發(fā)展相互影響。體育對于古希臘人影響深刻的一個突出表現(xiàn)就是他們創(chuàng)立了奧林匹克運動會，每隔四年在伯羅奔尼撒一個叫做奧林匹亞的小村莊舉行。

體育運動自古代奧運會時期發(fā)展至今，其組織性和相關(guān)規(guī)則不斷得到加強。工業(yè)化使得在發(fā)達及發(fā)展中國家的居民有了更多的閑暇時間，這讓他們可以參加并觀看觀賞性體育運動，體育運動曾參與人數(shù)增加