整個古代社會，雖然可以找到我們稱之為“體育活動”的影子，但并沒有出現(xiàn)“體育”這一概念。古希臘的哲學家，如蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德等，他們的著作中都有很多關(guān)于體育的論述。古希臘時期關(guān)于體育的基本術(shù)語有競技（athletics）、訓練（training）、體操（gymnastics）等。中國古代與體育有關(guān)的術(shù)語主要有“養(yǎng)生”、“尚武”、“游息”、“角力”、“講武”等。中國現(xiàn)代所用的“體育”一詞，于1897年從由日本傳入我國，也經(jīng)歷了從“體操”到“體育”的演進過程。

目前普遍認為：體育（或稱為體育運動），是通過有規(guī)則的身體運動改造人的“自身自然”的社會實踐活動。體育的基本表現(xiàn)形式是人的有規(guī)則的身體運動，其基本任務是對人自身的改造，其作用對象是參與者的“自身自然”。[3]

體育的含義有狹義和廣義的區(qū)分。狹義的體育即身體教育，是通過身體活動，增強體質(zhì)，傳授鍛煉身體的知識、技能、技術(shù)，培養(yǎng)道德和意志品質(zhì)的有目的有計劃的教育過程。它是教育的組成部分，是培養(yǎng)發(fā)展的人的一個重要方面。