礦物基礎油的化學成分包括高沸點、高分子量烴類和非烴類混合物。其組成一般為烷烴（直鏈、支鏈、多支鏈）、環(huán)烷烴（單環(huán)、雙環(huán)、多環(huán)）、芳烴（單環(huán)芳烴、多環(huán)芳烴）、環(huán)烷基芳烴以及含氧、含氮、含硫有機化合物和膠質、瀝青質等非烴類化合物。

植物油正越來越受歡迎，它具有礦物油及大多數(shù)合成油所無法比擬的特點，就是可以生物降解而迅速的降低環(huán)境污染。由于當今世界上所有的工業(yè)企業(yè)都在尋求減少對環(huán)境污染的措施，而這種”天然”潤滑油正擁有這個特點，雖然植物油成本高，但所增加的費用足以抵消使用其它礦物油、合成潤滑油所帶來的環(huán)境治理費用。

植物油優(yōu)點是毒性低潤滑性能和極壓性能比合成基潤滑油好。但植物油因產量少而比礦物油價格昂貴。

在一般情況下，油會在兩接觸面間形成一層連續(xù)的油膜。這層油膜起著液態(tài)潤滑的作用——防止金屬與金屬間直接接觸，從而減少摩擦。潤滑油能否提供液態(tài)潤滑，取決于能否在兩個金屬表面上形成不斷裂的油膜。當這層油膜在重負的情況下斷裂，便會造成阻力和摩擦。能在其他基礎油失效的條件下仍能保持優(yōu)越的潤滑作用，這便是酯類油在臨界潤滑情況下的優(yōu)勝之處。

大多數(shù)情況所使用的潤滑劑產品可以粗略地分為兩類，也即工業(yè)機械的潤滑劑和工業(yè)生產工藝油劑。齒輪油屬于前者，它的作用純?yōu)闈櫥?；淬火油屬于后者，當熾熱的鋼淬入油中時，油能迅速地“取”走鋼的熱量，它也起了工藝油的作用。淬火油允許鋼在其中硬化，但不需要潤滑作用。換言之，油被用作冷卻鋼錠而不用作潤滑。