有關(guān)民間花燈歌舞的起源，以及由花燈歌舞發(fā)展成花燈劇的年代，尚無準確資料予以證實。根據(jù)已有文獻，明中葉即公元1454年前后，云南楊林人蘭止庵曾寫過《性天風月通玄記》傳奇;清初(1657年)云南人何蔚文寫過五個傳奇劇本。這是已知的云南早的戲劇創(chuàng)作活動。清康熙年間(1701年)云南開始出現(xiàn)專業(yè)戲班，曾有四個戲班在昆明建立樂王廟。清乾隆年間(1746年)秦腔、石牌腔、楚腔、弋陽腔等傳入云南。另據(jù)元謀花燈藝人張萬育稱，元謀花燈相傳已有十三代。此外，在花燈的曲調(diào)中，有相當一部分是明清小曲，如掛枝兒、打棗竿等，都是流行與明萬歷以后直到清初的民間小曲。據(jù)此推算，作為一個劇種的花燈，早在明末清初就已具雛形燈籠了。