中國體育歷史悠久，但“體育”卻是一個外來詞。它早見于20世紀(jì)初的清末，當(dāng)時，我國有大批留學(xué)生東渡去日本求學(xué)，僅1901年至1906年間，就有13000多人。其中，學(xué)體育的就有很多?；貒螅麄儗ⅰ绑w育”一詞引進(jìn)到中國。
在中國，“體育”這個詞早見于1904年，在湖北幼稚園開辦章程中提到對幼兒進(jìn)行教育時說：“保全身體之健旺，體育發(fā)達(dá)基地?！痹?905年《湖南蒙養(yǎng)院教課說略》上也提到：“體育功夫，體操發(fā)達(dá)其表，樂歌發(fā)達(dá)其里。”
在中國，早創(chuàng)辦的體育團(tuán)體是1906年上海的“滬西士商體育會”。1907年我國女革命家秋瑾在紹興也創(chuàng)辦了體育會。同年，清皇朝學(xué)部的奏折中也開始有“體育”這個詞。辛亥革命以后，“體育”一詞就逐漸運用開來。
1762年，盧梭在法國出版了《愛彌爾》一書。他使用“體育”一詞來描述對愛彌爾進(jìn)行身體的養(yǎng)護(hù)、培養(yǎng)和訓(xùn)練等身體教育過程。由于這本書激烈地批判了當(dāng)時的教會教育，而在世界引起很大反響