公共關(guān)系是指某一組織為改善與社會(huì)公眾的關(guān)系，促進(jìn)公眾對(duì)組織的認(rèn)識(shí)，理解及支持，達(dá)到樹(shù)立良好組織形象、促進(jìn)商品銷(xiāo)售目的等一系列公共活動(dòng)。

它本意是社會(huì)組織、集體或個(gè)人必須與其周?chē)母鞣N內(nèi)部、外部公眾建立良好的關(guān)系。它是一種狀態(tài)，任何一個(gè)企業(yè)或個(gè)人都處于某種公共關(guān)系狀態(tài)之中。它又是一種活動(dòng)，當(dāng)一個(gè)工商企業(yè)或個(gè)人有意識(shí)地、自覺(jué)地采取措施去改善和維持自己的公共關(guān)系狀態(tài)時(shí)，就是在從事公共關(guān)系活動(dòng)。

自從公共關(guān)系誕生以來(lái)，人們給其下一個(gè)準(zhǔn)確定義的努力就沒(méi)有停止過(guò)。由于每個(gè)人的認(rèn)識(shí)角度不同，對(duì)公共關(guān)系內(nèi)涵的理解也各異，于是就形成了許許多多的公共關(guān)系定義。20世紀(jì)70年代中期，美國(guó)的公共關(guān)系學(xué)者萊克斯·哈洛(RexHarlow)博士就搜集到472個(gè)公共關(guān)系的定義；還有人說(shuō)，公共關(guān)系的定義已有上千條之多。于是有人不無(wú)幽默地說(shuō)有多少公共關(guān)系學(xué)者，便有多少種公共關(guān)系的定義。

公共關(guān)系是以真實(shí)為基礎(chǔ)的雙向溝通，而不是單向的公眾傳達(dá)或?qū)娸浾撨M(jìn)行調(diào)查、監(jiān)控，它是主體與公眾之間的雙向信息系統(tǒng)。組織一方面要吸取人情民意以調(diào)整決策，改善自身；另一方面又要對(duì)外傳播，使公眾認(rèn)識(shí)和了解自己，達(dá)成有效的雙向意見(jiàn)溝通。

公共關(guān)系的結(jié)構(gòu)是由組織、公眾、傳播三要素構(gòu)成的。公共關(guān)系的主體是社會(huì)組織，客體是社會(huì)公眾，聯(lián)結(jié)主體與客體的中介環(huán)節(jié)是信息傳播。這三個(gè)要素構(gòu)成了公共關(guān)系的基本范疇，公共關(guān)系的理論研究、實(shí)際操作都是圍繞著這三者的關(guān)系層層展開(kāi)的。