中國(guó)殷商時(shí)已開始在竹木簡(jiǎn)上寫文字，《尚書》的《多士》篇里說(shuō)：“惟殷先人，有冊(cè)有典?！薄皟?cè)”的古文字就像兩根帶子縛了一排竹木簡(jiǎn)，“典”則像以手持冊(cè)或?qū)?cè)放在幾案上面。但這種典冊(cè)在殷商時(shí)仍不是書，而只是詔令之類的文字，保存起來(lái)猶如后世之所謂檔案。到西周、春秋時(shí)，檔案留下來(lái)的就更多了。西周、春秋時(shí)人做了不少四言詩(shī)，草擬了貴族間各種禮儀的節(jié)目單或細(xì)則；還有周人用蓍草占卦的卦辭、爻辭；春秋時(shí)諸侯國(guó)按年月日寫下來(lái)的大事記即“春秋”或“史記”。

時(shí)代久遠(yuǎn)，傳世孤罕的書籍，自然珍貴。甚至雖有明顯的文字訛脫，反被視為珍貴版本，這在古今中外都有實(shí)例可舉。本來(lái)“珍”并不等于“善”，罕見的東西并不一定真好，可是誰(shuí)也不會(huì)把珍貴的東西視若糞土。這就在實(shí)際上把“珍”、“善”合流了。彭令先生認(rèn)為，從廣義的角度說(shuō)，凡是有利于國(guó)家有利于人民的古籍精品，都應(yīng)視為珍本；珍本與善本的核心價(jià)值都是文獻(xiàn)價(jià)值，文物價(jià)值為基礎(chǔ)，文物價(jià)值主要是在確定古籍的真贗、年代、版本的基礎(chǔ)上得出的，藝術(shù)價(jià)值對(duì)于古籍來(lái)說(shuō)是形式。文物價(jià)值、文獻(xiàn)價(jià)值與藝術(shù)價(jià)值都高的古籍，無(wú)疑是善本；有時(shí)候，對(duì)于某種價(jià)值特別突出的古籍，也應(yīng)視為善本。

春秋末戰(zhàn)國(guó)時(shí)編定撰寫的經(jīng)、傳、說(shuō)、記、諸子書等是古籍的上限。下限則一般劃到清代末年（這和史的分期有所不同），廣義的下限是：辛亥革命以后的著作如果在內(nèi)容或形式上沿襲前此的古籍而并未完全另起爐灶，例如舊體詩(shī)文集、對(duì)古籍所作的舊式校注之類，一般仍可以劃入古籍范圍。

書者，述也，以文字記述事物者也，書之含義甚多，今人稱述書為書籍，為別于書法言也。書籍之肇始甚早，文字發(fā)明之后，即有書籍。不過(guò)，各代所用書寫之質(zhì)料，及其裝訂之形式，多有不同耳。從古至清，所有之書籍，以其形式可分為三期。由古至周末，為簡(jiǎn)牘時(shí)期；由秦至唐，為卷軸時(shí)期；由宋至清，為線裝時(shí)期