電能的傳輸和變電、配電、用電一起,構(gòu)成電力系統(tǒng)的整體功能。通過輸電,把相距甚遠的(可達數(shù)千千米)發(fā)電廠和負荷中心聯(lián)系起來,使電能的開發(fā)和利用超越地域的限制。和其他能源的傳輸(如輸煤、輸油等)相比,輸電的損耗小、效益高、靈活方便、易于調(diào)控、環(huán)境污染少;輸電還可以將不同地點的發(fā)電廠連接起來,實行峰谷調(diào)節(jié)。輸電是電能利用優(yōu)越性的重要體現(xiàn),在現(xiàn)代化社會中,它是重要的能源動脈。
輸電線路按結(jié)構(gòu)形式可分為架空輸電線路和地下輸電線路。前者由線路桿塔、導線、絕緣子等構(gòu)成,架設在地面上;后者主要用電纜,敷設在地下(或水下)。輸電按所送電流性質(zhì)可分為直流輸電和交流輸電。19世紀80年代首先成功地實現(xiàn)了直流輸電,后因受電壓提不高的限制(輸電容量大體與輸電電壓的平方成比例)19世紀末為交流輸電所取代。交流輸電的成功,迎來了20世紀電氣化時代。20世紀60年代以來,由于電力電子技術(shù)的發(fā)展,直流輸電又有新發(fā)展,與交流輸電相配合,形成交直流混合的電力系統(tǒng)。
輸電電壓的高低是輸電技術(shù)發(fā)展水平的主要標志。到20世紀90年代,世界各國常用輸電電壓有220千伏及以上的高壓輸電330~765千伏的超高壓輸電,1000千伏及以上的特高壓輸電。