轎子原名“輿”，早記載見司馬遷的《史記》，說明早在春秋時(shí)期就已經(jīng)有轎子了。晉六朝盛行肩輿，即用人抬的轎子。到后唐五代，始有“轎”之名。北宋時(shí)，轎子只供皇室使用。宋高宗趙構(gòu)南渡臨安（今杭州）時(shí)，廢除乘轎的有關(guān)禁令，自此轎子發(fā)展到民間，成為人們的代步工具并日益普及。

從《東京夢(mèng)華錄》、《五雜俎》等宋明人士所寫的著作可以看出，大約自北宋中期起，開始有“花檐子”迎娶新婦的風(fēng)氣流行于汴京，到宋廷遷都江南后，花轎迎親才蔚為社會(huì)性的時(shí)髦，其后一直傳承下來。倘論人力簡(jiǎn)省、通行速度和費(fèi)用開支，花轎顯然不及車馬來得方便，即論舒適和排場(chǎng)亦未必可比。緣此，從車馬到花轎的轉(zhuǎn)變是怎樣發(fā)生的，便成了一個(gè)令人感興趣的問題。

一說此風(fēng)源自北宋理學(xué)家程頤對(duì)傳統(tǒng)送嫁婚儀的改革。相傳古代婚俗中，大夫以上嫁女有“反馬”規(guī)矩，即女方用車馬把新娘送至夫家，小夫妻過上一段日子(通常不少于三個(gè)月)后，倘相處和睦，夫家便留下車子，送還其馬，叫“反(通返)馬”。如果兩人合不來，或因其他緣故導(dǎo)致婚姻難以維持，新娘便騎乘自家的馬返歸娘家，或等夫家甘言求和，或竟從此不回夫家，準(zhǔn)備離異。這種風(fēng)氣，自先秦傳至唐宋，可見在很長(zhǎng)的一段歷史時(shí)期內(nèi)，已嫁婦女的舉止還是有一定自由的。

還有一說，稱此風(fēng)源起宋高宗趙構(gòu)的一場(chǎng)歷險(xiǎn)：宋室南渡之初，高宗往寧波流竄，途中遭金軍攔截，沖出包圍后，人已落單，惶恐間又被一片湖水擋住去路。眼看追兵將到，高宗準(zhǔn)備投湖自盡。正巧，有個(gè)鄉(xiāng)村姑娘在湖邊浣紗，指著湖水對(duì)他說：“這里水淺，相公快快下去，只管仰起鼻孔透氣，我自有辦法搭救?！备咦谝姥韵潞?，待湖水沒至頸部，把頭仰起露出鼻孔在水面上吸氣。那村姑旋將手上的白紗迎風(fēng)一抖，撒向湖面，飄飄灑灑，正好把他全遮住了。金兵沖到湖邊，四望不見高宗身影，喝問村姑是否見過高宗，村姑伸手胡亂指了一個(gè)方向，稱高宗已經(jīng)逃跑。金兵立即調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，朝著姑娘所指疾奔而去。待金兵走遠(yuǎn)，姑娘收起白紗，把高宗攙上岸來，帶他回家去換了衣服，并找船將其送到對(duì)岸。時(shí)隔兩年，宋高宗在臨安(今杭州)站穩(wěn)腳跟。隨后便傳旨寧波府，要求尋訪那個(gè)有“救駕”大功的村姑，結(jié)果無人出頭領(lǐng)功。高宗特下圣旨一道：今后凡是寧波女子出嫁，特許乘坐四人抬杠的轎子。四抬轎子正好是皇后所坐八抬鸞駕的一半規(guī)格，所以寧波人以后一直自夸他們的花轎是“半副鸞駕”。后來其他地方的人也學(xué)了樣，這個(gè)風(fēng)俗就此傳了下來。所以迄今還有一些老輩人管新娘乘坐的花轎叫“四明轎子”，這是因?yàn)閷幉▌e稱“四明”的緣故。