在國際貿(mào)易活動中，買賣雙方可能互不信任，買方擔(dān)心預(yù)付款后，賣方不按合同要求發(fā)貨;賣方也擔(dān)心在發(fā)貨或提交貨運(yùn)單據(jù)后買方不付款。因此需要兩家銀行做為買賣雙方的保證人，代為收款交單，以銀行信用代替商業(yè)信用。銀行在這一活動中所使用的工具就是信用證。
信用證的格式：國際商會于1970年制訂了《開立跟單信用證標(biāo)準(zhǔn)格式》（Standard Form for the Issuing of Documentary Credit）：1） 開立不可撤消跟單信用證標(biāo)準(zhǔn)格式-致受益人（The Standard Form for the Issuing of Documentary Letter of Credit-Advice for the Beneficiary）2） 開立不可撤消跟單信用證標(biāo)準(zhǔn)格式-致通知行（The Standard Form for the Issuing of Documentary Letter of Credit-Advice for the Advising Bank）3） 不可撤消跟單信用證通知書標(biāo)準(zhǔn)格式（The Standard Form for the Notification of Documentary Letter of Credit）4） 跟單信用證修改書標(biāo)準(zhǔn)格式（The Standard Form for the Amendment to Documentary Letter of Credit）
根據(jù)受益人對信用證的權(quán)利可否轉(zhuǎn)讓，可分為： ①可轉(zhuǎn)讓信用證。指信用證的受益人(受益人)可以要求授權(quán)付款、承擔(dān)延期付款責(zé)任，承兌或議付的銀行(統(tǒng)稱“轉(zhuǎn)讓行”)，或當(dāng)信用證是自由議付時，可以要求信用證中特別授權(quán)的轉(zhuǎn)讓銀行，將信用證全部或 部分轉(zhuǎn)讓給一個或數(shù)個受益人(第二受益人)使用的信用證。 開證行在信用證中要明確注明“可轉(zhuǎn)讓”(transferable)，且只能轉(zhuǎn)讓一次。 ②不可轉(zhuǎn)讓信用證。指受益人不能將信用證的權(quán)利轉(zhuǎn)讓給他人的信用證。凡信用證中末注明“可轉(zhuǎn)讓”，即是不可轉(zhuǎn)讓信用證。
預(yù)支信用證。指開證行授權(quán)代付行(通知行)向受益人預(yù)付信用證金額的全部或一部分，由開證行保證償還并負(fù)擔(dān)利息，即開證行付款在前，受益人交單在后,與遠(yuǎn)期信用證相反。
預(yù)支信用證憑出口人的光票付款，也有要求受益人附一份負(fù)責(zé)補(bǔ)交信用證規(guī)定單據(jù)的說明書，當(dāng)貨運(yùn)單 據(jù)交到后，付款行在付給剩余貨款時，將扣除預(yù)支貨款的利息。