網(wǎng)球是由二或四名運(yùn)動(dòng)員用球拍往返擊球的一項(xiàng)運(yùn)動(dòng)，是世界上重要球類項(xiàng)目之一。網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)的起源及發(fā)展可以用四句話來概括：網(wǎng)球孕育在法國，誕生在英國，開始普及和形成高潮在美國，現(xiàn)盛行全世界。
網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)起源在法國。早在12—13世紀(jì)，法國的傳教士常常在教堂的回廊里，用手掌極大一種類似小球的物體，一次來調(diào)劑刻板的教堂生活。漸漸地這種活動(dòng)傳入法國宮廷，并很快成為當(dāng)時(shí)貴族的一種娛樂游戲。當(dāng)時(shí)，他們把這種游戲叫“掌球戲”。開始，他們是在市內(nèi)進(jìn)行這種游戲，后來移向室外，在一塊開闊的空地上，將一條繩子架在中間，兩邊各站一人，雙方用手來回?fù)舸蛞环N裹著頭發(fā)的布球。
14世紀(jì)中葉，法國王儲將這種游戲使用的球贈送英皇亨利五世，于是這種游戲便傳入英國。這種球的表面使用埃及坦尼斯鎮(zhèn)所產(chǎn)的為的絨布—斜紋法蘭絨制作的，英國人將這種球稱為“Tennis”，并流傳下來，直到現(xiàn)在，我們使用的球還保留著一層柔軟的絨面。15世紀(jì)，這種游戲由用手掌擊球改為用拍板打球，并很快出現(xiàn)了一種用羊皮制作拍面的橢圓形球拍。同時(shí)，場地中央的繩子也該為了網(wǎng)子。16—17世紀(jì)是這種活動(dòng)的興旺時(shí)期，逐漸形成了一種比賽。在這之前，由于這種活動(dòng)只是在法國和英國的宮廷中流行，所以網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)又成為“宮廷網(wǎng)球”和“皇家網(wǎng)球”。
1873年，英國的溫菲爾德（Walter Clopton Wingfield）少校改景了早期網(wǎng)球的打法，并將場地移向草坪地，同年出版了《草地網(wǎng)球》一書，提出了一套接近于現(xiàn)代網(wǎng)球的打法。1874年，又規(guī)定了球網(wǎng)的大小和高低，在英國創(chuàng)辦了簡易的草地網(wǎng)球比賽。1875年，英國板球俱樂部修訂了網(wǎng)球比賽規(guī)則后，于1877年7月舉辦了屆溫布爾登草地網(wǎng)球錦標(biāo)賽。后來這個(gè)組織又把網(wǎng)球場地定為23.77米x8.23米的長方形，球網(wǎng)中央的高度為99厘米（在此之前，球網(wǎng)的高度是2.1234米），并確定了每局采用15，30，40、平分的記分方法。1884年，英國倫敦瑪麗勒本版球俱樂部又把球網(wǎng)中央的高度定為91.4厘米。至此，現(xiàn)代網(wǎng)球正式形成，很快在歐美盛行起來，成為一項(xiàng)深受歡迎的球類運(yùn)動(dòng)。
隨著網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)的發(fā)展，在器材和場地設(shè)置等方面也在不斷地發(fā)展變化。網(wǎng)球拍由笨頭笨腦的木質(zhì)拍，發(fā)展到制作精細(xì)的圓頭拍。此外在重量，材料，質(zhì)量，形狀等方面都有很大的變化。球由原來的小布球，發(fā)展到膠皮球，橡皮球。
1896年在雅典舉行的屆奧運(yùn)會上，網(wǎng)球的男子單打于雙打被列為正式正式比賽項(xiàng)目。后來，由于國際奧運(yùn)會和國際網(wǎng)球聯(lián)合會在“業(yè)余運(yùn)動(dòng)員”的定義上有分歧，已經(jīng)連續(xù)七屆奧運(yùn)會都進(jìn)行的網(wǎng)球比賽被取消，直到1984年的洛杉磯奧運(yùn)會上，網(wǎng)球被列為表演項(xiàng)目，1988年的漢城奧運(yùn)會上，網(wǎng)球重又被列為正式比賽項(xiàng)目。
在二、三十年代的中國，網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)只有少數(shù)人中間流行。從1924-1946年雖6次派對參加戴維斯杯比賽，多是在、二輪被淘汰，技術(shù)、戰(zhàn)術(shù)水平較低。
新中國成立后，網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)在起點(diǎn)低、基礎(chǔ)差、交往少的情況下逐漸發(fā)展，1953年在天津首次舉辦了包括網(wǎng)球在內(nèi)的四項(xiàng)球類運(yùn)動(dòng)會（籃、排、網(wǎng)、羽），1956年舉辦全國網(wǎng)球錦標(biāo)賽，后來全國網(wǎng)球等級聯(lián)賽定期舉行，并實(shí)行升降級制度，還定期舉辦全國網(wǎng)球單項(xiàng)比賽、全國硬地網(wǎng)球賽、全國青少年網(wǎng)球比賽，近年來又搞起了巡回賽，另外，老年網(wǎng)球賽、高校網(wǎng)球賽、少年網(wǎng)球賽。這些競賽對促進(jìn)網(wǎng)球技術(shù)水平的提高起到了積極的推動(dòng)作用。
十年代以來，我國網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)水平提高幅度較快。1986年第10屆漢城亞洲運(yùn)動(dòng)會網(wǎng)球比賽，我國李心意獲女子單打。1990年第11屆北京亞洲運(yùn)動(dòng)會網(wǎng)球比賽，我國運(yùn)動(dòng)員獲得三塊、三塊銀牌和一塊銅牌（男子團(tuán)體、潘兵獲男子單打、夏嘉平和孟強(qiáng)華獲男子雙打）。女子隊(duì)參加1991年聯(lián)合會杯網(wǎng)球團(tuán)體賽，在58個(gè)參賽隊(duì)參賽隊(duì)中進(jìn)入16強(qiáng)，李芳從國際網(wǎng)球排名200號位躍升到155位，夏嘉平參加世界大學(xué)生運(yùn)動(dòng)會網(wǎng)球比賽獲得男子單打，……這些成績說明我國網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)有了長足的進(jìn)步，令人鼓舞。當(dāng)然，從世界角度看，我國網(wǎng)球水平存在的差距還是相當(dāng)大的。
一直以來，籌建于1911年，總部設(shè)于倫敦的國際網(wǎng)球聯(lián)合會（ITF）和世界男子職業(yè)網(wǎng)球選手的“自治"組織機(jī)構(gòu)——國際職業(yè)網(wǎng)聯(lián)（ATP，也稱職業(yè)網(wǎng)球球員協(xié)會）在網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)的推廣方面做了很大的努力，獲得了較大成效。如A T P實(shí)施的以“讓網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)更易于為人理解，讓更多的人喜愛網(wǎng)球"為目標(biāo)的超級巡回賽等。使網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)在全世界包括中國風(fēng)行起來。相信在不久的將來，網(wǎng)球?qū)蔀橐豁?xiàng)世界性的老少皆宜的運(yùn)動(dòng)。