兒童生命活動的開始，起于陰陽兩精相合而形成的胚胎c新生命產(chǎn)生之后，就不斷生長發(fā)育，直至成年。兒童與成人的年齡界限，現(xiàn)代一般按《小兒衛(wèi)生總微論方》所說：“當以十四以下為小兒治”，將14歲作為兒童年齡的上限。

兒童階段的不同時期，小兒的形體精神、生長發(fā)育\生理病理、養(yǎng)育保健、疾病防治等都有著不同的要求。為了兒科工作的實際需要，有必要對兒童階段再按年齡分為若干時期。

嬰兒期

出生28天后至1周歲為嬰兒期。

嬰兒已經(jīng)初步適應了外界環(huán)境，顯示出蓬勃的生機，生長發(fā)育特別迅速。1周歲時，小兒的體重增長到出生時的3倍，身長增長到出生時的1．5倍。由于生長迅速，機體對水谷營養(yǎng)的需求特別旺盛，而嬰兒脾胃未充，運化力弱，因而需要重視乳食喂養(yǎng)，預防脾胃病發(fā)生。同時，嬰兒肺臟嬌嫩，表衛(wèi)未固，來自母體的免疫能力逐漸消失，自身又未能健全，御邪能力弱，造成時行疾病和肺系疾病的發(fā)病機會大為增加，必須加強對這類疾病的預防工作。

青春期

青春期的個體差異較大，一般女孩自11—12歲到17—18歲，男孩自13-14歲到18—20歲。青春期開始階段仍屬于兒童范圍。

青春期是從兒童到成人的過渡時期，其顯著特點是腎氣盛，天癸至，生殖系統(tǒng)發(fā)育趨于成熟，女孩乳房發(fā)育、月經(jīng)來潮，男孩精氣溢瀉，體格生長也出現(xiàn)第二次高峰，體重、身長增長顯著，心理變化也較大。近幾年來，小兒進入青春期的平均年齡有提早的趨勢

生長和發(fā)育是小兒時期特有的生理現(xiàn)象，也是不同于成人的基本特點。生長指小兒形體的增長，發(fā)育表示各種功能的演進。生長發(fā)育的整個過程，形態(tài)和功能的不斷成熟、完善，反映了小兒的生理特點。

古代醫(yī)家提出的變蒸學說即是闡述小兒生長發(fā)育的理論。