保函（Letter of Guarantee, L/G）又稱保證書，是指銀行、保險公司、擔保公司或個人應申請人的請求，向第三方開立的一種書面信用擔保憑證。

銀行出具的保證通常稱為保函，其他保證人出具的書面保證一般稱為保證書。保證在申請人未能按雙方協(xié)議履行其責任或義務時，由擔保人代其履行一定金額、一定期限范圍內的某種支付責任或經濟賠償責任。保函即為保證書，為了方便，一般公司及銀行都印有一定格式的保證書，其作用包括憑保函交付貨物、憑保函簽發(fā)清潔提單、憑保函倒簽預借提單等。

保函和備用信用證，雖然在定義的具體表述上有所不同，但總的說來，它們都是由銀行或其他實力雄厚的非銀行金融機構應某項交易合同項下的當事人（申請人）的請求或指示，向交易的另一方（受益人）出立的書面文件，承諾對提交的在表面上符合其條款規(guī)定的書面索賠聲明或其它單據予以付款。保函與備用信用證的法律當事人基本相同，一般包括申請人、擔保人或開證行（二者處于相同地位）、受益人。三者之間的法律關系是，申請人與擔保人或開證行之間是契約關系，二者之間的權利義務關系是以開立保函申請書或開證行與受益人之間的法律關系則是以保函或備用信用證條款為準。

保函和備用信用證都是國際結算和擔保的重要形式，在國際經貿往來中可發(fā)揮相同的作用，達到相同的目的。

在國際經貿交往中，交易當事人往往要求提供各種擔保，以確保債項的履行，如招標交易中的投標擔保，履約擔保，設備貿易的預付款還款擔保，質量或維修擔保，國際技術貿易中的付款擔保等，這些擔保都可通過保函或備用信用證的形式實現。從備用信用證的產生看，它正是作為保函的替代方式而產生的，因此，它所達到的目的自然與保函有一致之處。實踐的發(fā)展也正是如此。

獨立性保函是二戰(zhàn)后為適應當代國際貿易發(fā)展的需要，由銀行和商業(yè)實踐的發(fā)展而逐步確立起來的，并成為國際擔保的主流和趨勢，原因主要在于：，從屬性保函的發(fā)生索賠時，擔保銀行須調查基礎合同履行的真實情況，這是其人員和專業(yè)技術能力所不能及的，且會因此被卷入到合同糾紛甚至訴訟中。銀行為自身利益考慮，絕不愿意卷入到復雜的合同糾紛中，使銀行的利益和信譽受到損壞，而趨向于使用獨立性保函。而且銀行在處理保函業(yè)務時，正越來越多地引進信用證業(yè)務的處理原則，甚至有的將保函稱為擔保信用證。第二，獨立性保函可使受益人的權益更有保障和更易于實現，可以避免保函申請人提出各種原因如不可抗力、合同履行不可能等等來對抗其索賠的請求，避免對違約人起訴所花費大量的金錢、精力及訴訟曠日持久等缺陷，可確保其權益不至因合同糾紛而受到損害。