在太極拳的發(fā)展歷史上，各個時期的練習(xí)目的和要求也是不完全相同的。過去人們練習(xí)太極拳是以技擊為主，練拳的目的就是學(xué)習(xí)技擊術(shù)，防身自衛(wèi)。那時學(xué)習(xí)武術(shù)，要學(xué)以致用，要能夠?qū)崙?zhàn)搏擊。所以，武術(shù)的功用首先就是實用。過去有武狀元、武秀才，練習(xí)武術(shù)能夠做官；還有一些人練習(xí)武術(shù)是為了謀生——看家護院、打把勢賣藝?？傊?，過去練習(xí)武術(shù)就是為了實用。
我小時候練習(xí)武術(shù)和太極拳，也是為了技擊，那時的太極拳已經(jīng)形成了一套系統(tǒng)的教學(xué)方法，要練習(xí)基本功、拳勢套路、推手、散手等。練習(xí)拳架套路，要明白拳勢的名稱、練習(xí)方法、使用方法和虛實變化。過去老師教拳，都是一個拳勢練好后，再教第二個拳勢，不像現(xiàn)在一次能教很多動作，很快就把一套拳教完了。
學(xué)完拳架還要練習(xí)推手，其他的拳種有對練、拆拳等練習(xí)，這些都是為了學(xué)習(xí)實戰(zhàn)方法。推手練習(xí)純熟后，還要練習(xí)散手。在這個練習(xí)過程中，還有步法練習(xí)、單式練習(xí)等等，這些訓(xùn)練都是為了實戰(zhàn)應(yīng)用。所以，過去練習(xí)太極拳，就是為了技擊，其他的健身、文化研究等等，都是次要的。
學(xué)習(xí)武術(shù)還有一個重要的內(nèi)容，就是武德。這是練習(xí)傳統(tǒng)武術(shù)特別講究的。太極拳是講究武德的，在長期的演練中，太極拳形成了一種制人而不傷人的武德規(guī)范。在比武較量中，太極拳特別講究武德，不會讓人失面子，往往一搭手就讓人失去重心，從而分出功夫的高低。這種文明的比武方式是非常有魅力的。傳統(tǒng)武術(shù)，武德是位的，技術(shù)是第二位的。所以，過去練習(xí)太極拳，不僅學(xué)習(xí)了技擊技術(shù)，也學(xué)會了做人的道德規(guī)范。這是傳統(tǒng)武術(shù)和太極拳學(xué)習(xí)的一個主要內(nèi)容。
除了學(xué)以致用這個練習(xí)武術(shù)的目的外，其次，練習(xí)太極拳就是為了健身。現(xiàn)在，大部分練習(xí)太極拳的人是為了健身。再有，練習(xí)太極拳還為了表演。從這里就可以看出，太極拳的功用，練習(xí)太極拳的目的，是隨著時代的發(fā)展而發(fā)展的。
我認為，當前人們練習(xí)太極拳有四種追求目標。
是為了健身。這是大多數(shù)練習(xí)太極拳的人追求的目的，特別是許多中老年人，他們練習(xí)太極拳不是為了防身自衛(wèi)，也不是為了表演，就是為了。
第二是為了表演。這些練太極拳的人希望參加比賽，獲得獎牌，從中得到某種心理上的滿足。
第三是為了技擊。這些人大部分是年輕人，他們希望通過練習(xí)太極拳獲得防身自衛(wèi)的能力。這部分人不是很多，但是，他們對太極拳的引進落空、人不知我我獨知人的技擊技巧非常著迷，以至于孜孜不倦地追求其中的奧妙。
第四是為研究中國文化，這一部分人比較少，特別是一些外國人，他們希望通過練習(xí)太極拳研究中國的傳統(tǒng)文化，他們把太極拳作為一個研究中國文化的橋梁。
我個人認為，練習(xí)太極拳，傳播太極拳，應(yīng)該是為了傳播中國的傳統(tǒng)文化。我們學(xué)習(xí)太極拳，也是在學(xué)習(xí)體悟其中的中國傳統(tǒng)文化。從歷史上來看，武禹襄、李亦畬等前輩太極拳家就不僅僅是在傳播太極拳技術(shù)，更是在傳播中國的傳統(tǒng)文化。他們是通過太極拳這樣一個載體，傳授傳統(tǒng)文化道德。你學(xué)習(xí)武禹襄、李亦畬的太極拳論，就能感受到其中的傳統(tǒng)文化精神。還有楊澄甫的弟子鄭曼青，他在海外傳播太極拳首先要求外國人學(xué)習(xí)中國的禮儀，然后才教授太極拳：華人跟他學(xué)太極拳，必須讀“四書五經(jīng)”，還要學(xué)習(xí)書法。這就表明，他不僅僅是在傳授太極拳技術(shù)，而是在傳播中國傳統(tǒng)文化。這些都是從文化的角度來提高太極拳的知名度，豐富太極拳的內(nèi)涵。這也是太極拳的魅力所在。我認為，這對我們今天傳播太極拳是有一定的借鑒意義的。
在現(xiàn)代社會，太極拳的技擊功能已經(jīng)不是主要的了，健身功能則是主要的，但是更重要的是太極拳的文化內(nèi)涵。通過太極拳的文化，我們應(yīng)該提高整個社會的道德水準，凈化人們思想靈魂。太極拳之所以有巨大的魅力，首先是由于太極拳有著深厚的文化底蘊，有著系統(tǒng)的理論基礎(chǔ)和流傳下來的富有文采的拳論：其次，太極拳的教學(xué)方法是多種多樣的，功能是多方面的，練習(xí)者可以各取所需，對練習(xí)者而言，也沒有年齡、性別的限制。從這個角度來說，我們今天練習(xí)太極拳，就是通過太極拳這個載體，學(xué)習(xí)中國傳統(tǒng)文化，體悟陰陽變化之理，感受天人合一的傳統(tǒng)文化境界。