成人教育按其功能劃分為四大類。這四大類分別是：補償教育（含掃盲教育、文化基礎教育、學歷教育）、繼續(xù)教育、成人職業(yè)教育、社會文化生活教育。

（1）補償教育：它曾經是成人教育的主導方向和基本類別。其目的是為那些因各種原因失去受教育機會或未完成正規(guī)的基礎教育的人提供第二次教育機會，這類教育帶有明顯的補償性質。

（2）繼續(xù)教育：它應成為當今成人教育的主流。繼續(xù)教育系指為那些已完成正規(guī)的學歷教育的人繼續(xù)提供以更新知識、提高專業(yè)水平和職業(yè)能力為目的的教育。

（3）成人職業(yè)教育：它是職業(yè)教育體系的一個有機的組成部分。其目的是培養(yǎng)或提高成人就業(yè)或從業(yè)的能力。成人職業(yè)教育分兩類：一類是社會性的成人職業(yè)教育，即由各類各級社會性的職業(yè)教育或職業(yè)培訓的機構提供的教育。這類職業(yè)教育的目的是擴大成人就業(yè)的機會。二類是企事業(yè)內的職業(yè)教育。其目的是提高在職人員的職業(yè)能力。企事業(yè)內的職業(yè)教育以開發(fā)企事業(yè)內的人力資源、提高企事業(yè)生存和競爭的能力為根本的目的。作為一種人力投資被企事業(yè)納入自己的經營管理范疇，是經營管理工作的一個環(huán)節(jié)。所以，從某種意義上說，是一種工商企業(yè)行為，超出了教育的范疇，是具有雙重性質的職業(yè)教育。

（4）社會文化生活教育：它是一種覆蓋面廣的成人教育。它以滿足社會成員個人的教育需求為目的，組織、提供各種非正規(guī)的、非學歷的教育活動，是個性色彩、自由的、非功利主義的成人教育。社會文化生活教育是提高國民精神文化素質的組織形式。