美人魚是以腰部為界，上半身是美麗的女人，下半身是披著鱗片的漂亮的魚尾，整個軀體，既富有誘惑力，又便于迅速逃遁。她們沒有靈魂，像海水一樣無情;聲音通常像其外表一樣，具有欺騙性;一身兼有誘惑、虛榮、美麗、殘忍和絕望的愛情等多種特性。有電影、動畫片、歌曲等以此為名。

一般人們熟悉的美人魚形象，源自德國傳說及詩歌中常提及的美麗人魚洛雷萊。她經(jīng)常會在天色昏暗不明的時候出現(xiàn)在萊茵河畔，用她冷艷凄美的外表以及哀怨動人的歌聲，迷惑過往的船夫，使其分心而失去方向，后沉入河底。

美人魚原型人物的典型當然是丹麥童話作家安徒生的《海的女兒》中的美人魚，她具有所有美人魚原型意象的特征。故事中的王子乘船遇到大風浪，船翻了，美人魚把他救到岸上，而且她默默的愛上了王子。她用舌頭在巫婆那里換來了一雙人的腿腳，然后變成人的樣子去找王子。不幸的是她沒有辦法對王子說出自己的愛情。之后，她為了王子的幸福而犧牲了自己的生命。